忘却は神の愛だと、どこかで聞いたことがあった。悲しい出来事も、時が過ぎれば薄まっていくのだと。
だが、忘却は時に暴力でもある。
朋河は、研究室の一角でコーヒーをかき混ぜながら、頬杖をついた。
「頼人君。君も知っての通り、予知は人には過ぎた力なんだよ」
目の前のコーヒーには手をつけず、近衛が俯く。
研究室は、朋河のオフィスと違って書類の侵食は受けていなかったが、パソコンと『ヒュプノス』の一部と思われるケーブルがいくつも床を這っている。しかしそれでも座って話をするスペースがあるだけマシだった。
「睡眠による筋肉の衰えもそうだけど、それより膨大な記憶……いや、情報と言ったほうがいいかもしれない。その情報が彼女の脳にもたらすダメージのほうが深刻なんだ。それには由岐ちゃんの予知の特性から説明したほうが良いと思う」
コーヒーを一口啜り、朋河が腕を組む。
「五十嵐さんからさっき連絡があったよ。中々刺激的なことを始めたそうじゃないか。良い機会だから、君にも由岐ちゃんの力のことを、今度詳しく説明しよう。もちろん他の二人も一緒にね」
「二人……鹿屋と萩浦のことですか」
他人に由岐のことを知られるのは抵抗があったが、そう言ってもいられないだろう。
戸惑う近衛を他所に、朋河は目を輝かせる。
「どんな名前か知らないけど、生徒が増えるのは大歓迎だ。久しぶりに講義できるなんて、研究者としての血が騒ぐねぇ！」
人に何かを教えることが好きな朋河は、満面の笑みを浮かべる。研究さえなければ、彼女は今でも大学で教鞭をとっていただろう。
「お手柔らかにお願いします。俺は全くと言っていいほど先生の研究には無知なので」
「もちろん、小学生にだって解るくらいの説明を心掛けるさ。ただ、ややこしい現象だからね、時間っていうのは」
愉しげに喋っていた朋河の顔が不意に曇る。
「……ま、詳しい話はその時にするとして。今、由岐ちゃんの身に何が起こっているのか、簡単に説明しておくよ」
朋河は傍らに置いた鞄からファイルを取り出した。厚さは軽く見積もっても2センチ以上あるだろう。
朋河がファイルの中身を数枚とり出し、近衛の前に差し出した。
「これが予知画像。こっちが過去の画像。所謂、記憶ってやつ」
近衛は2枚の写真を見比べた。
片方は、どこかのテレビの映像だった。有名人の名前が書かれたテロップに、『浮気』の二文字が踊っている。街頭でインタビューを受けている女性が、どこか悲しげな表情で、ファンでした、とカメラに向かって答えていた。
「面白いだろう？ 由岐ちゃんの予知によれば、いつかは分からないけど俳優が浮気するらしい。俳優には今日までの離婚歴がなかったから、これは未来の画像ってわけ」
さも楽しそうに言って、朋河はもう一枚の写真を指で指し示す。そこには近衛自身の姿が写っていた。
写真の中の近衛は紺色のシャツを着て、椅子から立ち上がっている。その視線の先には、灰色のボルゾイ──クラリスがいた。
「これは……？」
近衛は写真を手に取ると、目を細めて眺めた。
部屋の配置も、自分の着ているシャツも、先程の光景と全く同じだ。
朋河は微笑んだ。
「これは由岐ちゃんがついさっき見た光景だよ。でも、この写真はさっき撮ったものじゃない。彼女はカメラになんて持ってなかったし、スマホでも撮ってない。これは『ヒュプノス』から１週間くらい前に出てきた画像なんだ」
コーヒーを飲み干した朋河が頬杖をついた。
「だからあたしは頼人君がクラリスに噛まれないことを知っていた。１週間も前からね」
近衛は繁々と写真を見つめた。その写真の上に、朋河はどさりとファイルを乗せる。
分厚いファイルの隙間から、様々な写真が溢れ落ちた。
「で、こっちがそういう予知が終わった画像の束。ねぇ頼人君。これがどれくらいの頻度で出てくると思う？」
「……わかりません」
目が眩みそうなほどの写真の量だ。
「答えは1日。たった1日でこれだけの情報が集まる。かわいそうに、お陰で『ヒュプノス』はメンテナンスを除いて年中無休。でも文句一つ無く働いてる」
朋河は呆然とする近衛の目の前で、一枚の写真を振った。
「由岐ちゃんはね、既に終わってしまった出来事や、過ぎ去った出来事も一緒に夢を見ているの。わかりやすく言うと夢ってことになるのかな。でも一番近いのは"体験している"って感覚だと思う」
「それは、夢の中で過去や未来を見ている、ということですか」
近衛の問いに、朋河は首を傾げた。
「少し違うかな。過去や未来は私達が勝手にそう思っているだけであって、彼女は……どちらかといえば、同時に"全てを見ている"と言ったほうが正しいかもしれない」
「全てを、ですか」
「うーん。言葉にするのは難しいね。今度の課題としておこう……まぁとにかく、彼女の脳は常人のおよそ15倍ほどの記憶や画像処理に追われている。まともな人間なら一月も経たない内に廃人さ。その膨大な情報を並列処理して海馬に戻したり、または薬の力を使って忘れさせたりしているお陰で、由岐ちゃんは何とか普通の思考を保っていられるんだ。でも……」
朋河は首を横に振り、短く息を吐いた。
「以前、忘却薬の話をしたことがあると思う。それを飲み続けている内は、脳の負担が一時的に軽減される、とね。安全性については全く問題ない薬さ。それでも、想定以上の長期間に渡って摂取し続けていれば、どんな副作用があってもおかしくない。由岐ちゃんが頼人君の名前を忘れることだって考えられる……さっきみたいにね」
忘却薬は、既に一部の医療機関で使われている。辛い過去やトラウマを軽減させる為、精神科医等が治療に用いているが、由岐のように常用しているわけではなかった。
「……失われた記憶は、どうなるんですか？」
拳を握りしめていた近衛が聞くと、朋河はため息をついた。
「どうもならない。忘却は忘却だよ。このままの状態が続けば、由岐ちゃんの記憶はもっと失われる可能性がある。これ以上の記憶喪失を避けるために、あたしたちは色々な方法を模索している最中なんだ」
朋河の顔に疲れが滲んでいた。髪染めの色は褪せ、白衣にも皺が寄っている。
だけど、と朋河は続けた。
「必ず彼女を救う方法があるはず。君はあたしたちのことを、胡散臭い奴らだと思ってるかもしれないけど、できれば信じてほしいんだ」
「そんなこと思っていません。先生には本当に良くしてもらっています」
近衛は本心からそう答えた。
あの日、由岐のこめかみにできた傷は軽いものだった。銃弾は僅かに擦っただけで、出血こそ酷かったものの、縫わなくてもいいほど軽傷だった。
数時間の処置を終えて病院から出てきた由岐に、近衛は詫びた。今までに見たこともないようなやつれ方をしている兄に、由岐はあっけらかんと言ってのけた。
『仕方無いよ。お兄ちゃんは正しいことをしたんだし。それにほら、私も無事だったんだから！』
どうしてもって言うなら、今度近所にできた中華料理店に連れていってよ。そう言って無邪気に笑う由岐の姿に、近衛は内心ほっと胸を撫で下ろしていた。
だがそれから数日後、学校へ行く準備をしていた由岐は頭が痛いと訴えだし、ついに意識を失った。
近衛は今度こそ目の前が真っ暗になった。
慌てて担ぎ込んだ病院の医者は、由岐に診断を下せなかった。今まで見たこともないような脳波形ですが、傷や血栓、腫瘍は見当たりませんと答えるので精一杯だったのだ。
若い医者だった。取り乱し、何度も頭を下げる近衛に向かって、医者は難しい表情で言った。
『近衛さん。僕のかつての先生に、その道の権威がいます。彼女ならあるいは……』
『お願いします。少しでも希望があるなら、その方に診てもらって欲しいんです』
ほとんど藁にもすがる思いで頭を下げる。そうして紹介されたのが、朋河夏子だった。
朋河は出会った頃と同じく、屈託の無い笑みを浮かべた。
「そう言ってもらえると嬉しいねぇ。君には色々迷惑をかけているだろうし」
近衛がいいえ、と首を横に振ると、遠くから誰かを呼ぶ声が聞こえてきた。どうやら朋河を呼びに来たらしい。
朋河はファイルに写真を直し、立ち上がった。
「引き留めて悪かったね」
「いえ。こちらこそお忙しい中ありがとうございました」
「いつも固いねぇ、頼人君は。またこちらから連絡するよ。五十嵐さんによろしく言っておいてね」
さっぱりと言い、朋河は後ろ手に手を振りながら部屋を後にする。近衛は閉まった扉に向かって、一礼した。
空が暮れていく。
茜色を帯びた雲が細く、刷毛で塗ったような跡を残している。昨日とは違い、東京の空は高く晴れ渡っていた。
天気予報と株価指数が大型スクリーンに映し出されている。スクランブル交差点は、帰宅中の人々と遊びに行く人々で溢れかえっていた。
近衛は行き交う人の間でしばらく立ち止まり、スクリーンを見上げた。
──世界は予報に満ちている。
数分後すら解り得ない世界で、人間は未来を知りたいと願ってきた。明日の天気や株の動きを知りたいと切望してきた。
だが、もしそれが本当に叶うとするのならば。
近衛は再び歩き出しながら考える。
未来がわかるとするのならば、自身が死ぬ時もわかるのだろう。自分がこれから何を成し何をしないのか、全てわかってしまうとしたら？ やがてそんな時代がくるのだとしたら？
もしかすると、予知によって何もかもうまくいくかもしれない。だが近衛はどうしても、そんな世界に価値を見いだせなかった。
夕暮れの光の中、時間通りに滑り込んできた列車に乗って、近衛は家路に就いた。
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